「冷え性」という言葉は、日常会話でごく当たり前に使われています。手足が冷たい、布団に入ってもなかなか温まらない、そんな経験がある方も多いのではないでしょうか。
ただ、この「冷え性」という状態が、医学的にどう位置づけられているかを知っている方は少ないかもしれません。今回は、冷え性と血流・自律神経の関係について、研究データをもとに整理していきます。
そもそも「冷え性」とは何か
「冷え性」は、実は統一された医学的な診断名ではありません。手足の先など体の一部が、周囲の人が寒さを感じない環境でも冷たく感じられ、それがつらいと自覚される状態を指す、社会通念的な呼び方に近いものです。
そのため、「何度以下なら冷え性」というような明確な診断基準は存在せず、あくまで本人の自覚症状がベースになっている概念だといえます。
「体が冷たい人ほど冷え性」とは限らない
「冷え性の人は、実際に手足の皮膚温が低いはずだ」と考える方は多いと思います。しかし、この点については意外な報告があります。
身長・体重・BMIといった身体的な特徴と、「冷えを自覚するかどうか」との間には、明確な関連性が認められていません。さらに、皮膚温が実際に低いことが、そのまま冷えの自覚の強さに直結するわけでもないことが指摘されています（楠, 2014, 安田女子大学紀要）。
つまり、「冷たいと感じている＝実際に体温が下がっている」という単純な図式では説明しきれない部分があるということです。冷えの自覚には、体温そのもの以外の要因も関わっていると考えられます。
自律神経の乱れが関わっている可能性
では、冷えの自覚には何が関わっているのでしょうか。近年の研究で注目されているのが、自律神経の働きです。
健常な成人男女を対象に、鼓膜温（体の中心に近い温度）と足の親指の皮膚温の差が6℃以上ある人を「冷え症群」として、自律神経の活動を比較した研究があります（福岡ほか, 2022, 日本臨床生理学会雑誌）。
この研究では、男性の冷え症群では交感神経活動の指標が高く、女性の冷え症群では副交感神経活動の指標が低いという結果が示されました。冷えの背景にある自律神経の乱れ方が、男女で異なるパターンを示している可能性があるということです。
また、閉経前の健康な女性43人（18〜47歳）を対象にした別の研究でも、体表と体の中心の温度差が6℃を超える状態を「冷え性」と定義して調べられています（Kono et al., 2021, Tohoku Journal of Experimental Medicine）。月経周期を通して冷え性の状態が続いた女性では、そうでない女性に比べて、卵胞期の交感神経の活動が高いことが示されました。
一方、血管内皮（血管の内側の壁）の機能の指標は、この2群のあいだでは差がありませんでした。ただし、冷え性が続いていた女性のなかで年齢別に見ると、40歳未満の女性は、40歳以上の女性より卵胞期の血管内皮機能の指標が低い結果でした。血管内皮の機能は、血管がしなやかに広がったり狭まったりできるかに関わり、末梢の血流を調節する要素の一つです。研究チームは、冷え性には交感神経の過活動が関わり、とくに若い世代では血管内皮の機能低下も関係している可能性がある、とまとめています。
筋肉量との関連も指摘されている
先ほどの福岡ほか（2022）の研究では、筋肉総量・骨格筋量についても比較が行われています。統計的に明確な差ではなかったものの、男女ともに冷え症群の方が、筋肉量の平均値が低い傾向にあったと報告されています。
筋肉は体内で熱をつくる主な組織のひとつです。筋肉量が少ないと、体全体の熱産生量が少なくなり、末梢まで温かい血液を十分に巡らせにくくなる可能性があります。ただし、この研究では統計的な有意差はついていないため、あくまで「傾向」として捉えておくのが適切です。
対処法として研究データがあるもの：足浴
冷え性の対処法として広く知られているものの一つに「足浴（足湯）」があります。この効果についても、自律神経の変化という切り口から検証した研究があります。
冷え性の若い女性12人を、お湯につかる足浴（6人）と蒸気を当てる足浴（6人）に分けて、15分間の足浴の前後で比べた研究があります（Kono et al., 2025, Cureus）。足の親指の皮膚温は、お湯につかる群で30分後に有意に大きく上昇しました（p=0.026）。副交感神経の活動指標や手の甲の皮膚温も、お湯につかる群で上昇する傾向がありましたが、統計的に有意な差とはいえませんでした（p=0.065〜0.093）。
各群6人という非常に小規模な研究で、「足先を温めるなら、蒸気よりお湯につかるほうが皮膚温が上がりやすい」という限定的な結果です。自律神経への作用や、日常の冷えが長期的に改善するかどうかは、この研究だけでは判断できません。
なぜ手足は「真っ先に」冷えるのか：指先の血流の仕組み
手足の先は、体の中でも血流の変動がとくに大きい場所です。指先の皮膚の血流は、暑くも寒くもない環境でも、1分間に3回ほどのリズムで大きく増減していることが知られています（Bergersen & Walløe, 2018, Handbook of Clinical Neurology）。
ところが、指先の皮膚温が21℃ほどまで下がると、血流は常に低い状態になります。さらに温度が下がると、指や足の指が痛くなってきます。これは、血流が足りなくなる（虚血）ことによる、正常な生理的反応と考えられています。
つまり、手足の指先は、もともと血流が絞られやすく、冷えやすい場所です。このコントロールには、前半で見てきた自律神経の働きや、血管の内側の壁（血管内皮）の機能が関わっています。「冷え性」とは、この調節の仕方に個人差があり、同じ環境でも冷えを強く感じやすい状態、と整理できます。
「ただの冷え性」と「受診したほうがよい冷え」を分けて考える
冷えの中には、一般的な「冷え性」とは別に、医療機関での評価が必要なものもあります。代表的なものがレイノー現象です。レイノー現象は、指先の血管が一時的に収縮して血流が不足することで起こる症状のまとまりで、診断は症状の経過や診察にもとづいて行われます（Pauling et al., 2019, Clinical Rheumatology）。
原因となる病気が見つからないものを「原発性」、膠原病・血液の病気・内分泌の病気・血管の病気などが背景にあるものを「続発性」と呼びます。原発性では比較的軽い血管のけいれんで済むこともありますが、続発性のなかでも全身性強皮症などでは、指先の血流不足が進行して、組織に傷がつくこともあります。
先ほどの手足の血流の総説では、レイノー現象・先端チアノーゼ・しもやけのいずれにも共通する特徴として、暑くも寒くもない環境でも血流が病的に低く、通常みられる血流の揺らぎが失われることが挙げられています（Bergersen & Walløe, 2018）。寒い日に手足が冷えるだけでなく、暖かい場所でも冷えが続く、指先の色が変わる、痛みや傷を伴うといった場合は、自己判断せずに医療機関で相談することが勧められます。
まとめ：単純な「血行の問題」だけでは説明できない
ここまで見てきたように、冷え性は「血行が悪いから手足が冷たい」という単純な図式だけでは説明しきれない部分があります。
身体的な特徴や皮膚温の実測値と、冷えの自覚とは必ずしも一致しないこと、そして自律神経の働き方や血管内皮の機能、筋肉量といった複数の要因が絡み合っている可能性があることが、研究データから見えてきます。
「冷え性だから」と一括りにせず、自分の生活習慣（運動量、筋肉量、自律神経を乱しやすい要因など）を含めて体の状態を見ていくことが大切だと考えています（冷えの感じ方や背景には個人差があります）。
あわせて、指先の血流は、暑くも寒くもない環境でも大きく揺らいでいる場所だということ、そして一般的な冷え性とは別に、レイノー現象のように受診が必要な冷えもあることを知っておくと、自分の症状を整理しやすくなります。
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参考文献
- 楠幹江 (2014). 運動負荷からみた冷え性自覚者の下肢皮膚温について. 安田女子大学紀要, 42, 177-185.
- 福岡知子, 尾形優, 茅島綾, 種市輝, 河野かおり, 金子健太郎, 山本真千子 (2022). 冷え症の生理学的メカニズムについて（男女差の検討）. 日本臨床生理学会雑誌, 52(2), 87-93. DOI: 10.34363/jocp.52.2_87
- Kono K, Abe S, Yamamoto M, Kayashima R, Kaneko K, Sakuma M, Toyoda S, Nakajima T, Inoue T. (2021). Vascular Endothelial Dysfunction and Autonomic Nervous Hyperactivity among Premenopausal Women with Cold-Sensitivity Constitution (Hiesho). Tohoku Journal of Experimental Medicine, 253(1), 51-60. DOI: 10.1620/tjem.253.51
- Kono K, Kayashima R, Abe S, Nakajima T, Toyoda S. (2025). Warm-Water Footbathing in Young Women With Cold-Sensitivity Constitution (Hiesho) Increases Parasympathetic Nerve Activity and Promotes Peripheral Circulation. Cureus. DOI: 10.7759/cureus.89470
- Bergersen TK, Walløe L. (2018). Acral coldness – severely reduced blood flow to fingers and toes. Handb Clin Neurol, 157, 677-685. DOI: 10.1016/B978-0-444-64074-1.00040-9
- Pauling JD, Hughes M, Pope JE. (2019). Raynaud’s phenomenon-an update on diagnosis, classification and management. Clin Rheumatol, 38(12), 3317-3330. DOI: 10.1007/s10067-019-04745-5
